Stress e rischio di infarto: il ruolo del cortisolo secondo le evidenze

Versione aggiornata e contestualizzata di un articolo originariamente pubblicato il 6 maggio 2014
L'articolo mantiene il suo focus originale presentandolo attraverso una prospettiva scientifica e accessibile, supportata da riferimenti verificabili.

Autori

• Dott. A. Colonnese – Biologo nutrizionista 
• Roberto Panzironi –Ricercatore indipendente 

Note editoriali

• Prima pubblicazione: 6 maggio 2014
• Ultimo aggiornamento: 20 aprile 2026
• Versione: revisione narrativa 2026  

IN BREVE

• Gli studi di popolazione mostrano associazioni tra livelli più alti di cortisolo e un aumentato rischio di eventi cardiovascolari e mortalità, specialmente negli anziani o in chi è esposto a stress cronico.
• Le evidenze provengono principalmente da studi osservazionali che misurano il cortisolo nelle urine, nella saliva, nel sangue o nei capelli; alcuni studi genetici (randomizzazione mendeliana) offrono risultati contrastanti.
• I meccanismi plausibili includono effetti sulla pressione sanguigna, sul metabolismo dei carboidrati, sull'infiammazione e sulla funzione vascolare, ma non è stata dimostrata una relazione causale diretta universale.
• Per l'uso clinico o le decisioni individuali, va valutato il quadro complessivo: i fattori di rischio consolidati (ipertensione, diabete, fumo, dislipidemia) restano una priorità.

Sintesi: cosa dice la scienza?

Il cortisolo è l'ormone centrale nella risposta allo stress. Osservazioni prospettiche in popolazioni anziane e coorti diverse indicano che livelli più alti di cortisolo — misurati con metodi diversi — sono associati a una maggiore incidenza di eventi cardiovascolari e a un aumento della mortalità cardiovascolare. Tuttavia, le evidenze sono in parte eterogenee: mentre gli studi osservazionali suggeriscono un'associazione, gli studi genetici (randomizzazione mendeliana) forniscono risultati contrastanti riguardo a una chiara relazione causale. Le limitazioni metodologiche, la variabilità nelle misurazioni (urine, saliva, sangue, capelli), gli effetti di confondimento e la differenza tra un segnale di rischio e un fattore causale riducono la forza delle conclusioni. In sintesi: esiste plausibilità biologica ed evidenza epidemiologica di associazione, ma la traduzione in raccomandazioni cliniche richiede ulteriori conferme e studi di intervento.

Sezione principale: cosa mostrano le evidenze e come interpretarle

La letteratura osservazionale include studi su popolazioni anziane e generali che hanno misurato il cortisolo nelle urine delle 24 ore, nel sangue mattutino, nella saliva (profilo diurno) o nei capelli (marcatore di esposizione cronica). Uno studio su persone di età ≥65 anni ha mostrato che i soggetti con i livelli più alti di cortisolo urinario avevano un rischio significativamente aumentato di morte per cause cardiovascolari durante un follow-up di 6 anni; questo risultato è stato interpretato come un'indicazione che un'elevata secrezione di cortisolo può identificare persone a rischio aumentato. [1]

Un'altra osservazione importante su larga scala ha evidenziato come pattern alterati della curva del cortisolo nell'arco della giornata (ad esempio una pendenza più piatta o livelli serali elevati) siano associati a un'aumentata mortalità cardiovascolare in coorti occupazionali e di popolazione. [2]

Analisi combinate e revisioni hanno consolidato l'idea che aumenti del cortisolo mattutino siano legati a un rischio cardiovascolare statisticamente maggiore, con stime che indicano modesti aumenti del rischio per ogni deviazione standard di cortisolo. [3] Alcuni studi su biomarcatori a lungo termine (cortisolo nei capelli) hanno riscontrato associazioni significative con eventi acuti come l'infarto del miocardio. [4]

Contemporaneamente, analisi genetiche e studi di randomizzazione mendeliana hanno cercato di chiarire se l'associazione osservata rifletta una relazione causale: i risultati sono complessi e in parte discordanti. Alcune analisi non hanno supportato un solido effetto causale del cortisolo su tutte le forme di malattia cardiovascolare, suggerendo che il ruolo del cortisolo possa essere parziale, mediato da fattori metabolici o condizionato da contesti specifici. [5]

Meccanismi biologici plausibili

Esistono meccanismi biologici che rendono plausibile il legame tra cortisolo e danno cardiovascolare: il cortisolo può aumentare la pressione sanguigna, favorire l'insulino-resistenza, alterare i lipidi plasmatici, contribuire all'infiammazione cronica e influire sulla funzione endoteliale. Questi effetti, se prolungati, possono favorire l'aterosclerosi e la disfunzione vascolare, aumentando il rischio di eventi ischemici. Tuttavia, la presenza di plausibilità non equivale a una prova causale: molte di queste vie sono condivise con altri fattori di rischio che possono agire come confondenti o mediatori. [3][5]

Metodi di misurazione e loro significato

Il cortisolo può essere misurato in modi diversi, e ciascuno riflette aspetti differenti dell'esposizione: il campione urinario delle 24 ore quantifica la secrezione totale, il campione ematico mattutino cattura la concentrazione a riposo, la saliva permette di tracciare il ritmo diurno, e i capelli offrono un indice dell'esposizione cumulativa nelle settimane/mesi precedenti. La variabilità tra i metodi spiega parte dell'eterogeneità dei risultati nei diversi studi. [1][2][4]

Sezione pratica: cosa significa in pratica

I risultati disponibili indicano che livelli di cortisolo cronicamente elevati o profili di secrezione alterati possono essere un indicatore aggiuntivo di rischio cardiovascolare, ma non costituiscono attualmente un singolo marcatore diagnostico da usare isolatamente per decidere terapie o interventi clinici. [1][2][3]

Per gli individui e i professionisti sanitari, la priorità rimane la gestione dei fattori di rischio consolidati: controllo della pressione sanguigna, gestione del diabete, trattamento delle dislipidemie, cessazione del fumo, attività fisica regolare e alimentazione adeguata. In presenza di esposizione cronica allo stress, può essere utile un approccio multidisciplinare che consideri il supporto psicologico, strategie comportamentali per la riduzione dello stress e il controllo clinico dei fattori metabolici. [7]

Misurare il cortisolo può avere senso in contesti clinici specifici (valutazione endocrinologica, sospetto ipercortisolismo patologico), o in contesti di ricerca; nella pratica generale, attualmente non esiste una raccomandazione universale per lo screening del cortisolo ai fini della prevenzione cardiovascolare. [6]

PUNTI CHIAVE DA RICORDARE

• Associazione: livelli alti o pattern alterati di cortisolo sono associati a un aumentato rischio cardiovascolare in molti studi osservazionali. [1][2][3]
• Non provato come unica causa: le evidenze genetiche e sperimentali non supportano ancora una causalità chiara e generalizzata. [5]
• Misurazioni diverse misurano aspetti diversi: urine, saliva, sangue e capelli non sono intercambiabili e vanno interpretati nel contesto. [1][4]
• Azioni pratiche: la gestione dei fattori di rischio consolidati resta prioritaria; gli interventi per ridurre lo stress cronico sono plausibilmente utili ma devono integrarsi con l'assistenza standard. [7]

Limiti delle evidenze

La maggior parte delle evidenze su questo argomento proviene da studi osservazionali: questi possono mostrare associazioni ma non provano causalità a causa di possibili fattori confondenti (ad esempio comorbidità, stile di vita, condizioni socioeconomiche) e bias di misurazione. [1][2]

Le misurazioni del cortisolo sono soggette a variabilità intra-individuale e di laboratorio; la scelta del campione (urine, saliva, sangue, capelli) e la tempistica influenzano fortemente il significato biologico della misurazione. [1][4]

Gli studi genetici (randomizzazione mendeliana) tentano di superare il problema del confondimento, ma dipendono dalla forza degli strumenti genetici utilizzati: per il cortisolo, gli strumenti sono limitati, e i risultati non hanno fornito una conferma univoca della causalità. [5]

Infine, la generalizzabilità può essere limitata: molte coorti sono composte da anziani o popolazioni geografiche specifiche, e i risultati non sempre si trasferiscono a gruppi più giovani o con una diversa prevalenza di fattori di rischio. [1][3][8]

Conclusione editoriale

Il cortisolo rimane un biomarcatore biologicamente plausibile per il rischio cardiovascolare: numerosi studi osservazionali indicano un'associazione coerente con esiti cardiovascolari peggiori ed eventi acuti. Tuttavia, le evidenze non sono in grado di stabilire in modo definitivo un'unica relazione causale che da sola giustifichi cambiamenti nella pratica clinica. I risultati supportano la necessità di integrare considerazioni sullo stress e sul benessere psicosociale nella prevenzione cardiovascolare, senza trascurare gli interventi comprovati sui fattori di rischio tradizionali. Sono necessari studi di intervento e ricerche che definiscano meglio i meccanismi biologici e valutino se ridurre l'azione del cortisolo porti a benefici reali nelle malattie cardiovascolari.

RICERCA SCIENTIFICA

1. Vogelzangs N, Beekman ATF, Milaneschi Y, Bandinelli S, Ferrucci L, Penninx BWJH. Urinary cortisol and six-year risk of all-cause and cardiovascular mortality. J Clin Endocrinol Metab. 2010;95(11):4959-4964. https://doi.org/10.1210/jc.2010-0192. [1]
2. Wright J, Kumari M, et al. Association of diurnal patterns in salivary cortisol with all-cause and cardiovascular mortality: findings from the Whitehall II study. J Clin Endocrinol Metab. 2011;96(5):1478-1485. https://doi.org/10.1210/jc.2010-2137. [2]
3. Study on morning plasma cortisol as a cardiovascular risk factor: prospective cohorts and Mendelian randomization. Eur J Endocrinol. 2019;181:429-438. https://doi.org/10.1530/EJE-19-0161. [3]
4. Faresjö T, Strömberg S, et al. Elevated levels of cortisol in hair precede acute myocardial infarction. Sci Rep. 2020;10:22456. https://doi.org/10.1038/s41598-020-80559-9. [4]
5. Bi-directional Mendelian randomization study on cortisol and ischaemic heart disease, stroke, type 2 diabetes and CVD risk factors. BMC Med. 2020;18: (article). https://doi.org/10.1186/s12916-020-01831-3. [5]
6. Study of serum cortisol and cardiovascular risk/mortality in patients referred to coronary angiography (LURIC-derived data). J Endocr Soc. 2021;5(5):bvab017. https://doi.org/10.1210/jendso/bvab017. [6]
7. Systematic review and meta-analysis: Association of stress hormones and the risk of cardiovascular diseases. Int J Cardiol Cardiovasc Risk Prev. 2024;23:200305. https://doi.org/10.1016/j.ijcrp.2024.200305. [7]
8. Dysregulated diurnal cortisol patterns and cardiovascular mortality: findings from KORA-F3 (psychoendocrinology study). Psychoneuroendocrinology. 2022; (article e105753). https://doi.org/10.1016/j.psyneuen.2022.105753. [8]

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